氦是宇宙中仅次于氢的第二大元素，约占银河系恒星质量的24%。1868年，天文学家皮埃尔·朱利叶斯·塞萨尔·詹森和约瑟夫·诺曼·洛克耶在太阳上观测到了一条未知的光谱线。但直到1895年，英国化学家威廉·拉姆齐爵士才在地球富含铀的放射性矿脉中发现氦。1903年，在美国的气田中发现了大量的氦。